Обретение дома  - Сергей Садов

– Ни в коем случае! – Герцог даже головой мотнул. – Если я правильно понял Вольдемара, то так с ним действовать ни в коем случае нельзя, это скорее оттолкнет его от нас. Он сейчас наверняка мечтает о спокойствии домашнего очага, о возможности проводить время с близкими. Вся эта слава и награды для него пустой звук.

Артон моргнул.

– Эм… мы говорим об одном человеке?

– Ваше величество, смею уверить, что вы не общались с ним настолько близко, чтобы понять его… да и… – Герцог замялся.

– Говорите уже прямо, – поморщился король, – у меня недостает жизненного опыта. Просто действия Вольдемара и ваши слова… они ведь противоположны.

– Отнюдь. Все его действия вынужденны, и он поступает именно так, чтобы создать для себя тот самый очаг, о котором и мечтает. Знаете, как я уговорил Вольдемара принять герцогство?

Артон с интересом вскинул брови. Выслушал рассказ герцога и на миг растерялся.

– Вы сказали ему, что Аливия не сможет найти свое место, потому что для купеческой дочери она уже слишком независимо воспитанна и ведет себя неподобающе и что как сестру никому не известного князя ее не примут?

– Только если за ним будет стоять определенная сила.

– Подожди. – Артон даже головой помотал. – Он стал герцогом, чтобы своей названой сестре обеспечить будущее?

– Именно.

Снова молчание.

– Вроде бы я слышал, что какие-то наемники отправились в герцогство, пока там нет войск.

– Я отправил туда отряд, едва узнал об этом. Но тот, кто это сделал, совершил самую большую ошибку в жизни. Вольдемар не простит. Никогда. И не успокоится, пока не доберется до того, кто это сделал.

Артон эту фразу, похоже, пропустил мимо ушей, все еще переваривая предыдущую новость. Покачал головой, вытащил из-за пазухи монетку на веревочке и качнул ее перед глазами.

– От каких незначительных событий порой зависят судьбы королевств… И что вы предлагаете?

– Пока дать Вольдемару то, что он хочет. Хочет он домашний очаг и безмятежное спокойствие? Пусть. Два-три года мы обойдемся без него, тем более что придется делать очень непопулярные вещи и заниматься… чисткой… м‐да. Я уже старик, поэтому возьму грех на свою душу. Надеюсь, Возвышенные Боги зачтут, что кровь мятежников будет пролита мною не ради власти, а для защиты трона и королевства. А князю в этом пачкаться не стоит. Когда он придет мне на смену, он должен быть в глазах общества героем прошлой войны, а не палачом знати.

Король нахмурился. Хотел что-то сказать, но передумал. Покачал головой:

– Это точно необходимо?

– Если проблему не решить, то потом придется действовать намного жестче. Именно сейчас мы имеем уникальный шанс обойтись меньшей кровью. Намного меньшей. Если дать Совету хотя бы год – он оправится, и тогда придется применять уже более жесткие меры. Нам бы еще из этой войны выбраться.

– Тебя проклянут. И меня заодно.

– Я прикрою вас, ваше величество. Будем делать вид, что после войны я взял слишком много власти над неопытным королем. Вы ругайте меня почаще…

– Хм… – Артон решительно тряхнул головой. – Нет.

– Ваше величество?

– Я тоже кое-чему научился у Вольдемара. В частности, отвечать за свои поступки. Поэтому – нет. Если мы решили действовать, то это Наше решение. И вы моя десница!

Герцог, уловив королевское «Наше», поклонился.

– Хорошо, ваше величество.

– И как это отстранение Вольдемара поможет нам использовать его знания?

– Подберем людей поумнее и отправим к нему, пусть изучают его реформы и учатся. Будем использовать их. Еще буду слать письма Вольдемару с вопросами и спрашивать у него совета. Поверьте, ваше величество, скоро ему самому надоест такое спокойствие. Да и сестра подрастет, захочет поблистать при дворе… Тем более что представление королю в тринадцать лет обязательно для всех знатных девушек. А там он уже не сможет отказать вам в просьбе помочь с реформами. Он ответственный человек и понимает, что его знания помогут избежать многих ошибок. Уже из чувства ответственности он согласится… Ну и потому, что ему будет скучно сидеть в герцогстве, когда все королевство начнет трясти… Я его сперва привлеку в качестве советника, потом начну давать разные поручения. Через несколько лет назначу своим помощником и заместителем. Думаю, к тому времени он вполне дорастет. А дальше уже видно будет, когда он станет готов сменить меня.

– Да уж… Теперь бы с войной разобраться… Столько дел…

– Эрих уже проиграл, ваше величество. Сейчас главное – не сделать ошибку.

– И что вы предлагаете?

– Усилить гарнизоны в крепостях и городах и уйти в столицу.

– Что?!

– После произошедших событий это никого не удивит, и никто не обвинит вас в трусости. Зато там мы снова сможем заняться пополнением армии и приведением ее в порядок, благо после разгрома войск Совета и после мятежа осталось много свободных солдат. Думаю, они все с охотой пойдут в королевскую армию. Оставаясь здесь, мы только бессмысленно утомляем солдат непонятными переходами.

– Мы можем дать бой…

– Ваше величество, вы видели солдат и этого злосчастного графа. Какие шансы у нас победить?

Раньше Артон ответил бы на такой вопрос однозначно. Но произошедшие события изрядно изменили его взгляд на мир. Особенно общение с одним небезызвестным герцогом. Рыцарь Артон мечтал о славе в боях, но король Артон должен хранить королевство. И сейчас две эти личности отчаянно сражались друг с другом.

Взгляд Артона случайно упал на болтающуюся на груди монету, которую он не убрал за ворот.

– Черт тебя побери, Вольдемар, – буркнул он, резким движением засовывая монету за ворот. – Распоряжайтесь, герцог.

– Простите, ваше величество?

– Мы уходим. Выделите те части, что останутся в гарнизонах, определите, куда и сколько нужно направить.

– Слушаюсь, ваше величество…

…Через три дня, когда на месте бывшего лагеря войск короля Артона появилась уставшая от проделанного марша армия Родезии, она застала только остатки укреплений, поломанные телеги и мусор. Еще два дня понадобилось Эриху, чтобы разобраться, куда делась локхерская армия. После этого он долго стоял на вершине холма, разглядывая дорогу, по которой ушли солдаты его противника, и впервые не знал, что делать дальше. Рядом замер его ординарец.

– Возвращаемся, – бросил король, резко разворачиваясь и начиная спуск с холма.

– Простите, ваше величество?

– Возвращаемся в Эндорию. Нужно восстановить сообщение с Родезией, иначе снова придется голодать… Особенно после того, как в тылу у нас порезвился этот новый локхерский герцог.

Лето, конечно, не зима, но все равно проблемы будут серьезные. И трудно спорить с тем, что сообщение с родным королевством нужно восстанавливать.